开元十六年春，曲江池畔的杏花开得如云似雪，粉白花瓣落进池水里，顺着曲水流觞漂出十里。玄宗在芙蓉园设宴，召百官赋诗。丝竹声里，紫袍玉带的官员们或站或坐，酒盏碰撞声、吟诗声、侍女的轻笑声混成一片，脂粉香和着杏花香，熏得人微醺。
张九龄刚从岭南召还，紫袍玉带，站在池边杏树下，声如金石。那首《感遇》吟罢，"草木有本心，何求美人折"一句出口，满座皆惊，连风都好像静了一瞬。清刚之气冲得满座谀词都黯了三分，有几位老臣忍不住捋须点头。
李林甫站在末席，手里捧着酒盏，葡萄酿的酒液映着夕阳，泛着暗红的光。他的目光黏在张九龄身上——这位曲江公出身寒门，凭诗文和治才五年升三品，是朝野公认的清流领袖。刚才玄宗夸他"有宰相器"，张九龄却躬身道："臣才疏，不足以当大任，唯愿陛下常念民生多艰。"那姿态，那语气，让李林甫心里像被猫抓了一下。
宴散时，暮色四合，曲江水面浮起一层薄雾。李林甫小跑着追上张九龄，落后半步作揖，姿态放得极低，脸上的笑是专为上司准备的谦恭款："张公今日诗句，真乃金石之声。晚辈在岭南时，便读过公的《朝英集》，仰慕已久。"
张九龄停下脚步，暮光打在他脸上，那双眼睛像两道冷电扫过来。他刚从御前退下，袖中...
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